– Знаете, каково это, – тихо произнес Итон, – бесконечно слышать слова вроде: «Песня, что я спел тебе, и любовь моя к тебе, пусть закружатся в тебе»?

Красавица-брюнетка вдруг произнесла:

– Думаю, знаю, Хэппинот. Видите ли, я Джоан Симпсон.

– Так это вы, – Итон мгновенно все понял, – заперты в центре Земли и смотрите там бесконечные мыльные оперы! Круглые сутки!

– Не смотрю, – поправила Джоан Симпсон. – Слушаю. Они идут по радио, не по телевидению.

Итон ничего не сказал. Сказать было нечего.

Заговорил один из технократов в белых халатах:

– Мисс Симпсон, пора начинать работу по восстановлению вменяемости мистера Компьютера. Он сейчас производит сотни тысяч Полли.

– Полли? – озадаченно переспросила Джоан Симпсон и тут же понимающе улыбнулась. – Конечно же, его детская влюбленность.

– Мистер Хэппинот, – обратился один из технократов к Итону, – мистер Компьютер свихнулся из-за вашего нежелания жить. Чтобы вернуть ему разум, мы должны прежде вернуть разум вам. Я прав? – обернулся он к Джоан Симпсон.

Она кивнула, закурила сигарету и в задумчивости откинулась на спинку стула.

– Итак. Чего будет стоить перепрограммировать вас, Итон? Чтобы вы захотели не умирать, а, напротив, жить? Абреактивный синдром мистера Компьютера напрямую связан с вашим. Мистеру Компьютеру кажется, что он не справился с управлением миром, поскольку, проверяя человеческих существ, о которых заботится, он обнаружил, что вы…

– Заботится? – переспросил Итон Хэппинот. – Вы хотите сказать, что мистер Компьютер любит меня?

– Заботится, – пояснил один из технократов в белых халатах.

– Постойте. – Джоан Симпсон пристально смотрела на Итона Хэппинота. – Вы среагировали на слово «заботится». Что оно, по-вашему, означает?

Итон с трудом произнес:

– Он любит меня. А значит, заботится.

– Позвольте спросить, – проговорила Джоан Симпсон, прикуривая следующую сигарету, – вам кажется, что никто о вас не заботится?

– Так говорила моя мать.

– И вы поверили ей?

– Да.

Джоан Симпсон неожиданно отбросила сигарету.

– Что ж, Даблдом, – произнесла она тихо, но отчетливо. – Больше не будет никаких мыльных опер. Я не возвращаюсь в центр Земли. Все кончено, джентльмены.

– Вы собираетесь оставить мистера Компьютера в невменяемом…

– Я вылечу мистера Компьютера, излечив Итона. – Легкая улыбка коснулась ее губ. – А заодно и себя, джентльмены.

Наступила тишина.

– Хорошо, – сказал наконец один из технократов. – Мы отправим в центр Земли вас обоих, и можете болтать там друг с другом целую вечность. За исключением тех случаев, когда нам придется извлечь вас из Кокона для лечения мистера Компьютера. Договорились?

– Постойте, – слабо запротестовал Итон Хэппинот, но мисс Симпсон уже кивала.

– Договорились, – сказала она.

– А моя кушетка? Моя работа? А моя жалкая, никчемная жизнь, к которой я так привык?

– Все изменилось, Итон, – сказала Джоан Симпсон. – Ты встретил меня.

– Я думал, ты старая и уродливая. Я и не подозревал…

– Вселенная полна сюрпризов, – улыбнулась Джоан Симпсон, раскрывая ему объятия.

Под прицелом

Бобу Байблмену казалось, что роботы вечно прячут взгляд, а если робот рядом, того и смотри, пропадет ценная мелочь. Порядок для робота – значит сгрести все в одну кучу. А ланчи приходилось покупать у роботов, ведь люди в продавцы не идут: слишком мало платят.

– Гамбургер, картошку, клубничный милкшейк и… – Байблмен запнулся, углубившись в распечатку. – Нет, лучше двойной чизбургер, картошку, солодово-шоколадный…

– Минуту, бургер уже готовится, – отозвался робот. – Не хотите поучаствовать в еженедельном соревновании, пока ждете?

– Разыгрывается роял-чизбургер? – съязвил Байблмен.

– Конечно, нет.

В двадцать первом веке не побалуешься: информация распространяется со скоростью света. Однажды старший брат Байблмена ввел десятисловный сюжет романа в литературный компьютер, потом решил изменить конец, но выяснилось, что роман уже в печати. Чтобы внести изменения, пришлось составлять программу на сиквел.

– Какие призы в этом соревновании? – поинтересовался Байблмен.

Новая распечатка тотчас выдала все условия, от первого приза до последнего. Разумеется, робот отключил экран прежде, чем Байблмен пробежал их глазами.

– А главный приз какой? – спросил Байблмен.

– Не могу сказать, – ответил робот. В его окне появились гамбургер, картофель и клубничный милкшейк. – С вас тысяча долларов.

– Хоть намекните, – попросил Байблмен, расплачиваясь.

– Оно повсюду и нигде конкретно. Существует с семнадцатого века. Поначалу было невидимым, потом стало колоссально важным. Получить его под силу лишь умному, хотя деньги тоже помогают. Что в вашем понимании «груз»?

– Заковыристая задача.

– Нет, в буквальном смысле.

– Масса, – ответил Байблмен после небольшого раздумья. – Это что, соревнование под девизом «Угадай наш главный приз»? Я сдаюсь.

– Уплатите шесть долларов, чтобы покрыть расходы, – начал робот, – тогда получите…

– Сила тяжести, – перебил Байблмен. – Сэр Исаак Ньютон. Английский королевский колледж. Верно?

– Верно, – отозвался робот. – Шесть долларов дают шанс учиться в колледже, чисто теоретически, на заявленных условиях. Что такое шесть долларов? Смех, а не деньги!

Байблмен протянул шестидолларовую монету.

– Вы выиграли! – объявил робот. – И получаете возможность учиться в колледже, хотя шанс был мизерный, один на два триллиона. Мои поздравления! Руку бы вам пожал, да нечем. Сегодня ваш счастливый день, который изменит всю жизнь.

– Это ловушка! – испуганно пролепетал Байблмен.

– Точно, – проговорил робот и пристально посмотрел на Байблмена. – Отказаться от приза нельзя. Колледж военный, находится, так сказать, хрен знает где. Только это не проблема, вас туда доставят. Идите домой и собирайтесь.

– Дайте мне спокойно съесть гамбургер и выпить…

– Советую поскорее начать сборы.

За Байблменом уже стояли мужчина и женщина, поэтому он машинально посторонился, судорожно стиснув поднос: сильно кружилась голова.

– Сэндвич с бифштексом и луковые кольца, пожалуйста, – заказал мужчина.

– Не хотите поучаствовать в конкурсе? – предложил робот. – Призы потрясающие! – Он вывел на экран условия…

Телефонную трель Боб Байблмен услышал прямо с порога квартиры.

– А, вот ты где! – воскликнул телефон.

– Я никуда не поеду, – отрезал Байблмен.

– Еще как поедешь! – парировал телефон. – Знаешь, кто я? Прочти на призовом сертификате. Я майор Каселс, твой командир, а ты салага. Прикажу – будешь ссать фиолетовым. Ну, когда явишься на межпланетную ракету? Хочешь попрощаться с друзьями? С невестой? С матерью?

– А обратно я вернусь? – зло спросил Байблмен. – С кем сражаются в том колледже? Да и вообще, что это за заведение? Кто там преподает? А специализация какая: гуманитарные науки или точные? Колледж государственный? Там предлагаются…

– Уймись! – приказал Каселс.

Байблмен сел и лишь тогда понял, что у него дрожат руки. «Я не в том веке родился, – подумал он. – В двадцатом такое было невозможно, а в двадцать втором будет незаконно. Сейчас мне нужен адвокат».

До сих пор жизнь Байблмена текла плавно и размеренно. Потихоньку он выбился в скромные продавцы летучих домов. В двадцать два года это совсем недурно. Он почти владел однокомнатной квартирой, точнее, снимал ее с возможностью выкупа. Жизнь, конечно, неяркая, но Байблмен о многом и не мечтал, а на то, что получал, не жаловался. Ну, почти не жаловался. Он не разбирался в налогах, которыми облагался его доход, принимая их так же безропотно, как отказ девушки с ним переспать. Пожалуй, такое отношение определяло характер Байблмена. Он покорно подчинялся гримасам судьбы. Начальники в большинстве своем считали Байблмена парнем вполне приличным; подчиненных у него не было. Босс из «Седьмого неба» диктовал Байблмену, что делать, клиенты диктовали Байблмену, что делать, а правительство, как казалось Байблмену, диктовало, что делать всем. Сталкиваться с правительством Байблмену почти не доводилось, и было это ни плюсом, ни минусом, а чистым везением.